La Palma, líder hortofrutícola

Han pasado ya 44 años desde que un pequeño grupo de agricultores de la Costa Tropical decidiese unir esfuerzos para conseguir una mayor rentabilidad en los cultivos de sus fincas de la zona de los llanos de Carchuna y otras limítrofes, ante la evidencia de que trabajando por separado no lograban los réditos económicos que su esfuerzo merecía. Crearon, allá por 1944, el grupo sindical de colonización denominado La Palma, que en un principio centró su actividad en el modelo conocido de las subastas o ‘corridas’. Esto es, en la venta de los productos apilados, en una subasta siempre a la baja y con compradores que ‘in situ’ adquirían los mismos para luego introducirlos en las redes de venta hasta llegar a los mercados minoristas. Transcurrido este casi medio siglo de existencia, poco queda de aquel modelo fundacional. Crisis, retirada de algunos productores, vaivenes de todo tipo dieron paso a un modelo empresarial muy diferente y que con el paso del tiempo ha cosechado un éxito hoy en día indiscutible: el cooperativo. 

Primero fue Carchuna La Palma. Hoy la empresa es conocida como Granada La Palma, S.C.A. Denominaciones diferentes para un mismo tipo de sociedad, que se asienta en idénticos principios: formación constante de sus integrantes, comercialización directa de los productos con que trabaja y especialización diferencial, para que las hortalizas sean reclamadas por un buen número de países. En paralelo a todo lo anterior, esta compañía que lidera el mercado exportador hortofrutícola granadino, ha ganado tamaño y capacidad de producción con la integración en la misma de las cooperativas El Azud, de Vélez de Benaudalla, y Agroabuxarra, de Albuñol. También se han unido a la misma agricultores particulares de otros municipios de distintas comarcas de la provincia, como Cúllar y Zújar, e incluso de algunas zonas de la vecina Málaga. Y, por descontado, otros de Motril y Carchuna así como de los antes citados. 

Productos

Si obviamos que en las claves de éxito tiene mucho que decir el esfuerzo que hacen cada día los integrantes del equipo de Granada La Palma, o la influencia directa de los citados principios de formación continua y comercialización propia de productos, y nos quedamos con la innovación que introduce la cooperativa en las variedades hortofrutícolas que comercializa, tendremos ya una primera aproximación del momento por el que pasa esta firma. En efecto, los pepinos y los tomates ‘cherry’ son las estrellas con las que ha triunfado en media Europa y en otros continentes. Pero no los únicos. De hecho, el esfuerzo innovador ha llevado a la cooperativa a introducir también cultivos no tradicionales como la judía redonda, el melón ‘cantaloup’, la judía ‘helda’, el pepino largo holandés y algunos otros más, siendo en la actualidad la mayor productora y comercializadora mundial de ‘cherry’, con el que pone en los mercados más 25 millones de kilos anuales de un total de productos hortofrutícolas que el pasado 2015, rozó los 76 millones de kilogramos. 

No todas estas hortalizas tienen las mismas características en lo tocante a sabor, tamaño e incluso valores nutricionales. Por ello la apuesta que desde Granada La Palma se ha hecho con las mismas ha sido sencillamente la de diferenciarlas de las de sus competidores, para ganarles en calidad y con ello conquistar los mercados en los que se pagan a un precio mucho más beneficioso de cada kilogramo que sale de sus instalaciones de Carchuna. 

Si tomamos en consideración el ‘cherry’, ese tomate pequeño que no solo está presente en una amplia variedad de ensaladas sino que acompaña ya a las cartas de un sinfín de platos de muchos restaurantes, hay que señalar que Granada La Palma es líder mundial en esta hortaliza. Un tomate que pocos años atrás no existía como variedad y que ha sido fruto de la investigación y el desarrollo de los técnicos que buscan nuevas hortalizas para triunfar en distintos mercados. Dentro de los ‘cherry’, La Palma ha experimentado con una variedad particular denominada ‘mini chokmato pera’, de sabor dulce y homogéneo que ha tenido una muy buena acogida por parte de los mercados. Algo parecido cabría decir de la variedad de pepino conocida como ‘snack muy cubies’, que igualmente tiene un tamaño muy pequeño -probablemente no haya otro de semejante volumen-, pues mide entre nueve y once centímetros. Se produce durante todo el año y se puede consumir con su piel, pues está perfectamente ‘diseñado’ para ello. Tiene un elevado componente de vitamina E, es rico en agua y en aceites naturales. Y por si fuera poco, no engorda.

Son tan solo dos hortalizas de un amplio catálogo que maneja la cooperativa objeto de este reportaje, pero que sirven de muestra de su apuesta por lograr aquellas variedades que puedan interesar a clientes de medio mundo. Su departamento de investigación ha cobrado así un valor cada vez más decisivo, comparable tan solo como el que llevan a cabo distintas empresas de EE UU que se dedican a lo mismo, aunque muchas de ellas con mayores recursos económicos a su disposición en la materia de que se trata. Baste señalar a este respecto, tal y como destaca la propia empresa, que cada cuatro años, sus técnicos plantan 400 nuevas especies de hortalizas en las más de tres hectáreas destinadas a la investigación. De toda esta plantación sujeta a ensayo, se suelen seleccionar dos o tres hortalizas, que son sometidas a su vez a un proceso de chequeo propio y más tarde a la prueba de mercado, donde los consumidores pueden opinar si les gusta o no, porque al final esta es la clave del éxito o del abandono del proyecto

Exportación

Granada La Palma es hoy día la primera empresa granadina por volumen de facturación fuera de nuestras fronteras. De los 129,3 millones de euros que facturó en el pasado 2015, un total de 105,4 millones procedieron de distintos países, lo que representa un 81,53% y da idea de la importancia que tienen los mercados exteriores para el devenir de la compañía. Si nos atenemos a lo que es el volumen de ingresos como tal, la cooperativa costera se coloca en un más que meritorio undécimo lugar en el conjunto de la totalidad de la empresas granadinas, siempre con datos referidos al ejercicio de 2015 y a la espera de los resultados consolidados del pasado año. Son datos, todos ellos, publicados por GRANADA ECONÓMICA en su Ránking de Empresas de Granada por facturación, hecho público el pasado verano y que encabezan grandes firmas como Caja Rural, Farmanova y Covirán, curiosamente las tres como empresas de carácter cooperativo.

Si saltamos más allá de los límites provinciales, Granada La Palma también tiene protagonismo propio en el ámbito nacional, donde ocupa un meritorio décimo puesto como empresa  productora y exportadora. Lo mismo cabría decir como compañía hortofrutícola, pues tan solo otras 14 le adelantan en esta materia en el conjunto de España. Pero si tomamos como referencia tan solo una hortaliza, como es el tomate cherry, el liderazgo de la firma granadina es indiscutible no solo a nivel nacional sino internacional. Algo que dice mucho sobre la especialización por la que ha apostado en estas últimas décadas.

Fruit Logística

Granada La Palma lleva varios meses preparando su presencia en una nueva edición de la Feria Internacional de Frutas y Hortalizas de Berlín (Fruit Logística), el mayor evento expositor que Europa acoge cada año en lo tocante a este segmento de la alimentación y al que concurren todas las empresas que tienen algo que aportar en ámbito internacional. Como ya ocurriera en ediciones precedentes, la cooperativa granadina participa en el evento junto con otras empresas provinciales que están asociadas a Cooperativas Agroalimentarias de Granada. Granada La Palma llevará a Fruit Logística todas sus innovaciones en minivegetales, tomate cherry y otras especialidades. Su presencia está avalada
por ser líder en el mercado mundial de la variedad del tomate ‘cherry’, con una producción superior a los 75,7 millones de kilogramos. De su presencia en este escaparate hortícola europeo, la cooperativa granadina espera traer a Carchuna nuevos compromisos de compra con clientes de distintos países del viejo continente y nuevos contactos con otros interesados procedentes del resto del mundo y que también estarán presentes en Berlín.

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